بحيرة ناترون.. عالم قاسٍ يحفظ الحياة ويمنحها اللون الوردي

تُعد بحيرة ناترون في شرق إفريقيا واحدة من أكثر البيئات الطبيعية تطرفًا على سطح الأرض، حيث تجمع بين درجات حموضة عالية وحرارة مرتفعة وتركيز كبير من الأملاح.

ورغم قسوتها الشديدة، فإنها تتحول إلى نظام بيئي فريد يحتضن أنواعًا محدودة من الكائنات التي تكيفت مع هذه الظروف الاستثنائية.

تقع بحيرة ناترون على امتداد نظام الصدع الأفريقي الشرقي، وهو أحد أكثر المناطق الجيولوجية نشاطًا في القارة، حيث تتباعد الصفائح التكتونية مكونة تضاريس بركانية غنية بيكربونات الصوديوم والكالسيوم.

ومع عدم وجود تصريف مائي للبحيرة نحو الأنهار أو البحار، تتراكم الأملاح والمعادن بداخلها بشكل مستمر، مما يجعلها بحيرة شديدة القلوية تُصنف كبحيرة “صودا”.

وتصل درجة الحموضة في مياه ناترون إلى نحو 10.5، وهي درجة قريبة من الأمونيا، ما يجعلها بيئة قاسية لا تستطيع معظم الكائنات الحية التعايش معها، كما يمكن أن تسبب مياهها حروقًا جلدية وأضرارًا بالغة للعيون عند التلامس المباشر، وهو ما يفسر ندرة الحياة فيها.

وتتميز البحيرة بظروف مناخية شديدة، إذ قد ترتفع درجة حرارة مياهها الضحلة التي لا يتجاوز عمقها نصف متر إلى نحو 60 درجة مئوية خلال فترات الجفاف، بينما يتغير اتساعها بين الانكماش والاتساع تبعًا لمعدلات الأمطار وتدفق المياه.

ورغم هذه البيئة القاسية، فإن بعض الكائنات استطاعت التأقلم، وعلى رأسها طيور الفلامنجو الصغيرة وسمك البلطي، وتُعد بحيرة ناترون الموقع الأهم عالميًا لتكاثر طيور الفلامنجو الصغيرة في شرق إفريقيا، حيث يفقس فيها ما يقارب 1.5 إلى 2.5 مليون طائر، أي ما يمثل نحو 75% من إجمالي هذا النوع في العالم.

وقد طورت هذه الطيور خصائص تساعدها على البقاء، مثل الجلد السميك والحراشف الواقية في الأرجل، إضافة إلى بناء أعشاشها على جزر مؤقتة تتشكل داخل البحيرة خلال موسم الجفاف، مما يقلل من تعرضها للحيوانات المفترسة.

وتكتسب بحيرة ناترون لونها الأحمر المميز خلال فترات الجفاف نتيجة تكاثر الكائنات الدقيقة المحبة للملح مثل البكتيريا الزرقاء، التي تنتج أصباغًا طبيعية تعكس درجات اللون الأحمر.

ومن اللافت أن هذه الطحالب تُعد الغذاء الأساسي لطيور الفلامنجو، وهو ما يمنحها لونها الوردي المميز، وفق ما تشير إليه بيانات مرصد الأرض التابع لوكالة ناسا.